謝九妹

一

啞叭寨是京城汴梁北面黃河邊上的一個小渡口，說它小，是因為這裡既不是車水馬龍的官道，也不是商品流通的熱線，只不過是個有三、五十戶人家的小村莊，雖說離京城不遠，卻也算得是窮鄉僻壤。任一個有頭腦的商人是不會到這裡來做生意的，所以本村人民均以農為本，惟有一處買賣，就是一家兼營食宿的「雞毛小店」，再就是渡河的一葉扁舟了

不曾被人料到的是，這家小店竟然生意興隆，財源茂盛。究其原因，原來從汴梁出來向北走五十里，過黃河就是啞叭寨，再向北走五十里，就到了封丘城，雖說是山路崎嶇、溝壑縱橫，卻比通衢的官道近了一半路程。自然引起一些年輕力壯、身體強健的遊子取道此行。再說啞叭寨處於京城與封丘中間，路人清晨從兩地出發，南下北上，到達這裡，騎馬駕車者正值午飯的當口，步行者恰到了投宿的時分，啞叭寨正是南來北往的旅客餐飲和歇腳的絕佳處所。因此雖則行人不多，卻是必當在此歇息，由此看來，「雞毛小店」的老闆當是世間最聰明的商人了！

「雞毛小店」現在的老闆名叫吳十二，他只所以成為老闆，也是個偶然的機遇與幸運的光顧。吳十二原籍乃湯陰縣人氏，老家是一片貧瘠的農村，父母都是為地主打工的僱農，衣食不保，還養了一大串孩子，就算是大排行到他這裡也是第十二個了。如此眾多的子女靠父母的能力確是養不活的，於是每每長到十三、四歲，十五、六歲就離家出走，浪跡天涯，自謀生路。至於最後是客死他鄉還是偶有發跡，就沒有人知道了。

吳十二也不例外，到了十五歲那年，收拾了幾件破舊衣裳，打個小包，縛在身上，離家別境，外出闖蕩。聽說京師在南面，熱鬧非凡，就一路向南行來。吳十二自幼貧寒，營養不良，故而生得精幹瘦小，其貌平淡，但由於年輕，慣於勞作，筋骨還是很強健的。一路上遇有需要幫忙的，就替人家打個短工，賺幾個銅錢，吃頓飽飯。不行的話，就伸手乞討度日。好在北宋初年，也算是個盛世，還不至於餓死。

那一日，寒冬臘月，漫天鵝毛大雪，飄然而下，不一刻就銀裝素裹了翩然大地。吳十二的那件破棉襖，抵禦不了上天的寒氣，尋思：動能生熱，就撒開丫子奔跑起來。雖是出了一身臭汗，怎奈肚中無食，勞累過度反而腦暈目眩、四肢無力，勉強走到了有人煙的地方，忽然頭重腳輕，支撐不住，「咕咚」一聲栽倒在地，不省了人事。

可巧，吳十二暈倒的地方，正是這啞叭寨「雞毛小店」的門口。當時的店堂，只不過是一間小小的幾丈見方的土屋，擺上三、四張桌子，弄幾個家常小菜，為過往的旅客打尖用飯之處。老闆姓顧，也就是顧氏夫婦帶著一個小徒弟韓滿在那裡經營。顧老闆兩口子都是性善樂施的好人，見吳十二倒斃在自家門前，趕緊叫小徒弟韓滿將他搭進屋來，熬了薑湯、稀粥喂下，這才緩過神來。問明了原由，顧氏夫婦可憐他無家可歸，就留下他在店中幫忙。一日三餐有了著落，還能分得幾個零花錢，吳十二也十分滿意。

吳十二與韓滿兩個小徒弟，年歲相仿，都是聰明伶俐的小伙子。起先幹些噼材擔水、清潔衛生的粗活，繼而開始學習炒菜做飯、跑堂叫賣的手藝。久後，由於兩人愛好及性格的不同，自然地分了工。吳十二性格內向，不善言談，但心靈手巧，把一套烹調技術學得像模像樣，當然地成為了小店掌灶的大師傅；韓滿性格外向，能言善語，好結交朋友，善解決糾紛，自然成了小店採購貨物、接待顧客的先生。

顧老闆原是燕趙一帶人氏，自幼熱衷烹飪技術，少時即有志願，希望能到京城繁華之地開一座飯莊子。成人後，攢了幾個錢，就帶著老婆遠赴京師實現他的理想。當年也是年輕少事，不明白旅途艱險，世態炎涼，千辛萬苦到得京城，攢下的那些銀兩也消耗得差不多了。京城裡開銷大，實在待不下去，只得到這偏僻的啞叭寨來，開了這座「雞毛小店」，也就是賺幾個小錢煳口謀生而已。不曾想到，這個小店的出現，由於解決了路人的食宿問題，到使這條偏僻荒涼的小道逐漸繁忙起來，來往行人日益增多。不但小店的生意興隆，也促進了啞叭寨渡口的繁榮。

更不曾料到的是，還收了兩個價廉物美的徒弟。韓滿是當地無父無母的流浪兒，吳十二是外鄉流亡的落難人，都是三餐茶飯喂飽了狗都不餓的人物。更何況兩人一內一外都練就了一手生意場上的絕活，把個「雞毛小店」經營得興旺發達。

如此優越的條件，顧老闆沒有個不發家的，生意興隆，財源茂盛，幾年過後就鳥槍換炮，從一個小小的飯鋪變成了食宿兼營的客棧了。這也是顧氏夫婦心地善良、樂於助人，老天爺予以的回報吧！

可是，顧老闆平生的追求，即到京城繁華地帶開一座大飯莊的願望始終沒有泯滅，如今手頭有了錢，這個想法又死灰復燃。於是和夫人商量，意欲將此「雞毛小店」盤給別人，帶著吳十二和韓滿去京城重開新業。顧夫人心地更加寬厚，向丈夫言道：「我們今天只所以有這多家財，吳、韓二徒功不可沒，如今他們也是二十好幾的人了，也該到了成家立業的時候，終不能一輩子跟著我們吧！這小店內也不過是些破舊的桌椅板凳、鍋盆碗盞，值不了幾個錢。倒不如把這座『雞毛小店』送與他們，讓他倆獨自經營，就算他們為我夫妻辛勞半生的報酬吧！」顧老闆覺得夫人說得有理，遂按夫人意見，將小店無償地送給了吳、韓二徒經營，自己帶著妻子到京城去開了一座大飯莊，暫且按下不表。

吳十二與韓滿得到顧老闆的這份家業，自是高興非凡。倆人是一起成長的夥伴，自然如兄弟般親密無間，各施其才把個「雞毛小店」辦得紅紅火火。不過由於倆人性格愛好的不同，也造就了行為上的差距。韓滿好動，如今店裡又僱傭了幾個夥計，他作為老闆自然清閒了許多，借為小店採購之機，外出交友，遊山玩水，替他人幫忙服務，一年四季在外的時間多，在店的時候少。店中一切都由吳十二操持，好在作為掌柜的，多是發號施令，無須身體力行，店中事務都是輕車熟路，也管理得頭頭是道。無怪乎來往賓客都把吳十二當成了「雞毛小店」的老闆，對韓滿多不認識。

這一年，寒冬臘月，也是個漫天飄雪的日子。冬日旅客本就不多，天也黑得早，此處又無什麼遊戲的場所，吃罷了晚飯，各人回房睡覺，小店準備收拾打烊，這一天也就算過完了。夥計們上好門板，吳十二正在櫃檯上結帳。忽聽一陣急促地敲門聲傳來，吳十二打開店門，只見渡口擺渡的艄公李老頭身後背著一人，氣喘唏噓地奔入店堂。從那人的衣服穿著及頭面首飾看來，是個女子，渾身濕淋淋的猶如落湯雞一般，連披肩的長髮都在滴著水珠。李艄公將那人放在地上，用袖口抹了抹額上的汗珠，開言道：「今日氣候不好，看看天已黑了，估計再也無人過渡，我正收拾船隻準備回家。忽見水面上飄來一物，似是一人，尚在掙扎，急忙用篙鉤搭了上來，就是這個女子。摸摸還有一絲氣息，趕緊馱來這裡相救！」

眾夥計都來圍觀，見那女子年紀不大，身著粉色短襖，燈籠長褲，體態健美，容貌娟秀，促眉閉眼，鼻息微弱，臉上、身上有幾處小小的傷痕，滲著血跡。那樣子像是個江湖上跑馬賣解的女子，又似個官宦人家的大丫頭模樣。眾人紛紛議論道：

「這一女子像是從哪個富貴人家逃跑出來的丫鬟，不知為何投河自盡？」

「我看更像是個江湖風塵女子，許是被仇家追殺，落於河中的吧？」

「不管怎樣，都不像是個正經女子，還是送交官府處理的好，不要惹出什麼事來，牽連了大夥！」

吳十二也是第一次遇到這種事情，不知怎麼辦才好。忽地想起當年自己不也是在大雪紛飛之下，饑寒交迫之中，倒斃在這「雞毛小店」門前，虧得顧老夫婦好心搶救，才保得了這條性命，扶弱救難是人性之美德，救人一命勝造七級浮屠，於是說道：「無論她是個什麼人，先救命要緊！」遂命夥計將她抬至一間客房，又命人趕緊捅開爐灶，熬薑湯、煮米湯。夥計們見掌柜的發話了，自是順從著去辦。